Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Carine Chichereau, L’Olivier, janvier 2023, 304 p., 23,50 €
Si ses « Lais » célébrant l’amour courtois ont ravi les cours de France et d’Angleterre, la vie de Marie de France reste un mystère. Lauren Groff s’engouffre dans la brèche et part d’une hypothèse historique pour faire un portrait de l’autrice en demi-sœur bâtarde du roi Henri II Plantagenêt, reléguée par sa belle-sœur Aliénor d’Aquitaine dans une sombre abbaye d’Angleterre.
En cette année 1158, alors que la famine et le froid font rage, Marie, dix-sept ans, arrive au couvent humiliée. Si elle nourrit un temps l’espoir de regagner la cour et la faveur de la reine par ses talents d’écrivaine, elle est condamnée à l’enfermement dans ce lieu de prière, de silence et d’obéissance. Sa stature de géante et ses façons mal dégrossies sont moquées mais très vite sa culture, son intelligence et son autorité sont vantées ; en quelques années, l’abbesse souveraine fera de la pauvre abbaye l’une des plus puissantes du royaume. Au contact des nonnes et des jeunes aspirantes, Marie prend conscience de la vulnérabilité des femmes, assume son devoir de protection et, mue par une vision et une ambition qui frise le péché d’orgueil, bâtit une communauté autarcique sororale, une abbaye de Thélème utopique avant l’heure. Ce roman passionnant rappelle la fonction défensive, épanouissante et relativement émancipatrice des couvents médiévaux où le pouvoir temporel et spirituel des femmes s’exerce de façon indépendante. Sous la plume superbe de Lauren Groff qui invente une langue traduite ici avec brio, Marie de France transforme sa prison en refuge de sa liberté et de sa création, détournant l’infortune pour tresser sa légende par-delà les murs et les siècles.
Aline Sirba
